Pisanje najpoznatijeg francuskog romana, čiji se originalan rukopis čuva u Nacionalnoj biblioteci u Parizu, trajalo je dugih sedamnaest godina. Započelo je 1845. na nekadašnjem Kraljevskom trgu u Parizu, da bi se, sa prekidima, nastavilo u Briselu i Londonu, i završilo 30. juna 1861. na ostrvu Gernzi u La Manšu. O tome na koji su način ljubavnica Žilijet Drue, propast političke karijere, smrt ćerke Leopoldine i izgnanstvo posle 11. decembra 1851. uticali na nastanak jednog od prvih bestselera u modernom izdavaštvu govore Toma Kazantr, čuvar opusa Viktora Igoa, Žerar Odine, upravnik Muzeja Viktora Igoa, Florens Nogret, profesorka književnosti i Marva Barnet, profesorka književnosti u Virdžiniji.